Le Carnaval de Dunkerque est le plus grand, le plus insolite des carnavals de France et sans doute aussi le plus long puisqu'il fait vibrer la ville de janvier à mars au son des fifres et des tambours, dans une fête populaire, authentique.
L'avant bande
La journée commence par le cérémonial du déguisement et du grimage. Ensuite à Dunkerque, le maire ouvre l'Hôtel de ville vers 10h pour une Chapelle d'Avant Bande alors que les Géants de Dunkerque (le Reuze, la Reuzinne, leurs enfants et les gardes) traversent la ville avant de s'installer place Jean Bart.
La Bande
C'est le nom donné à la fois à l'événement et au « cortège de carnavaleux ». Le départ est donné à 15h et la Bande est emmenée par un tambour major en costume d'empire. Derrière les musiciens, les carnavaleux se tiennent bras dessus bras dessous avançant ainsi en rangs serrés et chantant le répertoire traditionnel des chansons de carnaval. Ils sillonnent en moyenne 5 à 6 km jusqu'au rigodon.
Chahut !?Aussi appelé « p'tit tas » ou « tiens-bon-d'sus » il constitue le moment le plus physique du carnaval. Au signe donné par le tambour major, les cuivres entamment une chanson entraînante. Les premières lignes se bloquent et retiennent derrière elles les miliers de carnavaleux.
Jet d'z'harengs
Vers 17h, 450 kg de harengs fumés (klippers) sont lancés par le maire depuis les balcons de l'Hôtel de ville...
Rigodon Final
C'est le point d'orgue de la journée qui rassemble autour d'une place centrale l'ensemble des carnavaleux sur la place Jean Bart. Les chahuts s'y
succèdent à un rythme infernal jusqu'à ce que s'élève de toutes les gorges la « Cantate à Jean Bart », hymne que les Dunkerquois chantent main dans la main, genou à terre et chapeau bas, en hommage au vaillant corsaire.
Les Chapelles
Ce sont des « maisons amies » où l'on s'arrête pour se faire offrir à boire et éventuellement à manger. Les maisons particulières sont les plus recherchées et chaque carnavaleux a ses adresses propres. On y fait une halte avant, pendant, ou après la Bande ou encore avant de se rendre au bal.
Les Bals
Dans le Palais des Congrès de Dunkerque appelé le Kursaal, ou dans différentes salles de l'agglomération, les associations philantropiques et carnavalesques organisent leur « Bal de carnaval » où alternent de 22h à 5h du matin musiques dansantes et chahuts. Pendant deux mois, c'est la « folie » tous les samedis soir et parfois le dimanche soir à l'occasion de quelques rendez vous. Les billets d'entrée aux bals sont très convoités, il est nécessaire de les acheter à l'avance. Se renseigner auprès de l'Office de Tourisme.
Les « Clet'ches » et les accessoires
A l'origine, le clet'che était constitué de tissus de récupération et même, de sacs de jute. Aujourd'hui il a évolué en sophistication et en couleurs. Même si une proportion d'hommes se déguisent en femme avec chapeau à fleurs, décolleté, manteau de fourrure, mini-jupe et porte jartelles, le choix du costume reste à la libre expression de chacun : clown, écossais, écolier... Les Parapluies multicolores à long manche sont un signe d'appartenance à un groupe ou partie intégrante de la personnalité du carnavaleux, permettant ainsi de le retrouver parmi la foule.
La musique et les chansons
Aux premiers accords des musiques du carnaval, le carnavaleux est dans l'ambiance. La musique est composée de fifres, de tambours et de cuivres. Les musiciens sont habillés de cirés jaunes et de bâtches rayés (marinières).
