La vallée du Mont Washington

Opération sommet
L'ascension du Mont Washington, le plus haut sommet de la Nouvelle-Angleterre, représente depuis longtemps un défi. Un certain Darby Field est le premier à l'avoir gravi en 1642. À l'époque de son exploit, la montagne portait le nom amérindien d'Agiocochook. Ce n'est que 200 ans plus tard que le sommet a commencé à être plus fréquenté après l'ouverture d'une route en 1861.

Longue d'une douzaine de kilomètres, la Mt. Washington Auto Road, la plus ancienne attraction touristique des Etats-Unis, se grimpe en trente minutes. Le Mount Washington Cog Railway, un train à crémaillère y fait la navette depuis 1869. Ceux qui préfèrent marcher s'apercevront que le sentier de randonnée qui mène au sommet par le remarquable cirque glaciaire de Tuckerman Ravine au départ de Pinkham Notch Visitor Center est aussi achalandé que la rue Sainte-Catherine.

À plus de 1900 mètres d'altitude, le sommet du Mont Washington connaît les pires conditions climatiques au monde. On y a enregistré les vents les plus violents sur la planète le 12 avril 1934. Ils soufflaient alors à 370 km/h. Il y tombe chaque année en moyenne 600 cm de neige. Inutile de dire qu'il faut s'habiller chaudement pour partir à sa conquête. Un jour de canicule, les visiteurs qui se pavanent en shorts et en sandales à la base, devront peut-être affronter un brouillard de neige là-haut. Mieux vaut donc entreprendre l'ascension du sommet (à pied, en train ou en voiture) avec quelques pelures supplémentaires pour bien profiter de cette expérience extraordinaire et de la vue superbe... par beau temps!

Jolies balades

Octobre est le mois idéal pour découvrir la région qui se pare de couleurs magnifiques avec le mont Washington comme toile de fond. C'est le moment de s'aventurer sur quelques-unes des plus belles routes panoramiques de la région, dont l'impressionnant Kancamagus Scenic Byway, une des plus belles routes de Nouvelle-Angleterre. Sur une cinquantaine de kilomètres à travers les White Mountain National Forest, on s'émerveille devant de magnifiques chutes et une succession de paysages grandioses.

Attention aux orignaux! Au sommet de Cathedral Ledge Road, on jouit d'une vue imprenable sur la vallée. D'autres routes comme West Side Road, Eaton/Madison, Jackson Loop et Bear Notch Road traversent des paysages particulièrement spectaculaires à l'automne.

La route des ponts couverts de la vallée mène à la découverte de quelques beaux spécimens de ces constructions romantiques du siècle dernier. Un pont couvert traverse la rivière Saco à Conway. Bâti en 1870, le Swift River Bridge a été restauré en 1991. Il est devenu depuis un lieu de pique-nique très prisé. On en trouve également un à Albany, au nord de Kancamagus Highway, un autre à Bartlett et un dernier à Jackson, sur la route 16A, à l'entrée du village.

Et quoi encore?

Sorte de modeste paradis fiscal, le New Hampshire, ignore la taxe de vente, avantage non négligeable qui atténue les effets parfois dévastateurs du taux de change : on économise à tout le moins 15% et des poussières... Chaque fin de semaine, de longues files de voitures s'étirent sur les quelques kilomètres que couvre la rue commerçante de North Conway, qui attire bon an mal an plus de trois millions de visiteurs, venus épargner en dépensant, à l'ombre du majestueux Mont Washington.

La région du Mont Washington regroupe une trentaine de villes dont Fryeburg, célèbre pour sa foire agricole vieille de 150 ans, qui se tiendra cette année du 2 au 9 octobre. Des emplacements pour véhicules récréatifs sont disponibles sur place (www.fryeburgfair.com/). On y trouve des attractions pour toute la famille, notamment le charmant Conway Scenic Railroad, et plusieurs terrains de golf. En hiver, elle accueille les skieurs dans ses six centres de ski alpin et sur ses 450 kilomètres de sentiers de ski de randonnée.

Pour informations générales : www.mtwashingtonvalley.org/.