Dès le XIIe siècle, on trouve déjà de nombreuses représentations sculptées de la nativité, mais aussi de l'âne, du bœuf, des rois mages. Un capucin sculpteur marseillais, copie les personnages de la crèche de son couvent en petite dimension pour le peuple.
La première mise en scène d'une crèche vivante avec des personnages et animaux, fut créée en 1223 par saint François d'Assise (dont la mère était originaire de Tarascon), lors d'une messe de minuit à Gréccio dans la forêt des Abruzzes en Italie. Bien que cette pratique ne fut guère appréciée du souverain pontife Honorius III, elle se répandit dans toute l’Italie et surtout dans la région napolitaine où saint François d’assise séjourna.
Dès la fin du XIIIe siècle, les moines franciscains introduisent la crèche en Provence. Au XVIIIe siècle, la révolution interdit la Messe de Minuit et les crèches d’église. Les Marseillais restés très fidèles à leurs crèches, créèrent des "crèches publiques", réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. L'usage se développa alors de monter une crèche dans chaque foyer.
Une petite industrie se mit à fabriquer tous les personnages de la crèche. En 1798, Louis Lagnel, qui vécut à Marseille de 1764 à 1822, conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer ses santons. Cette nouveauté technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion. Ces "santons d'un sou" permettaient enfin à chacun de posséder sa propre crèche.
Le véritable essor des santons commença au XIX siècle avec l’apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Les personnages d'argile qu’ils créaient étaient empruntés à la vie quotidienne et aux métiers de la rue.
Marseille, devenue capitale santonnière se mit à organiser des foires devenues annuelles.
Cette année, l’événement, qui regroupe une trentaine de santonniers. se tient jusqu’au 31 décembre de 10h à 19h sur la Place Charles-de-Gaulle, sur le Vieux-Port. L’Atelier des santonniers, présenté tous les mercredis, samedis et dimanches permet de comprendre les différentes étapes de la fabrication des santons.
