Jours paisibles ou vacances actives en Ardèche

L'Ardèche, qui n'est traversée par aucune autoroute, ne compte aucun aéroport, ni gare de TVG, demeure méconnue. Pourtant, en longeant le Rhône, il suffit d'emprunter une des petites routes qui mènent vers l'ouest pour pénétrer au coeur de l'Ardèche. Plus de 30% de sa superficie est recouverte de forêt. Riche de merveilles naturelles spectaculaires, de paysages exceptionnels, de villages de caractère, berceau de produits du terroir liés à de riches traditions, elle attire les voyageurs curieux de découvrir une autre France et des amateurs de randonnée, d'escalade, d'équitation, de vélo, de canot et de kayak et de ... camping !

À la découverte du sud de l'Ardèche

Le sud de l'Ardèche s'articule autour des spectaculaires gorges de la rivière à laquelle la région doit son nom. Ce qu'on appelle le canyon de l'Ardèche, creusé par la fougueuse rivière depuis des millions d'années, entre Vallon Pont d'Arc et Saint-Martin d'Ardèche, est un des coins les plus visités de la région de Rhône-Alpes, avec le Mont-Blanc et la vallée de Chamonix.

L'arche naturelle du Pont d'Arc, haute de 66 mètres constitue le point fort de cette merveille naturelle. Une route touristique permet de longer l'Ardèche qui se découvre également à pied ou en canot. Tout au long de la route, quelques belvédères offrent des panoramas saisissants. La vue depuis celui de la Grotte de la Madeleine est à couper le souffle. La grotte elle-même, vieille de 2 millions d'années, présente un bel échantillonnage de concrétions spectaculaires, stalactites, stalagmites, draperies, colonnes et orgues. La visite est ponctuée d'un impressionnant spectacle son et lumière dans le ventre de la terre. Alors que ces formations se sont faites goutte à goutte, pendant des millénaires, le bois de Païolive, autre curiosité locale, semble avoir été rapidement sculpté par une nature en folie. La carte de ses sentiers de randonnée est disponible à l'Office de tourisme des Vans. Les amateurs de curiosités ne voudront pas manquer la plus impressionnante concentration de dolmens d'Europe autour de Labeaume, non loin de là.

En plus de ses paysages diversifiés, l'Ardèche est connue pour les fruits de sa terre. On y cultive notamment la lavande, l'olivier, la châtaigne et le mûrier. Cultures plutôt associées à la Provence, l'olivier et la lavande ont pourtant ici de solides racines. Le Musée de la lavande, situé à St-Remèze, propose un voyage au pays de cette herbe odorante. L'olivier est cultivé ici depuis le XIIe siècle, mais le cruel gel de 1956 a décimé des vergers entiers. Ingrid Pradal, une jeune oléicultrice qui renoue avec la tradition de la région, a récemment ouvert un moulin, Lou mouli d'oli à Bourg Saint-Andéol, où elle accueille volontiers les passants pour leur raconter l'histoire de cette goûteuse coulée d'or.

En Ardèche, qui produit la moitié des châtaignes de France, on appelle le châtaignier l'arbre à pain. C'est que, réduite en farine, la châtaigne sert à confectionner un pain costaud et vitaminé qui a assuré la subsistance de générations d'Ardéchois. Situé dans la bien nommée petite ville de Joyeuse, le Musée de la châtaigneraie explore tous les secrets de la civilisation de la châtaigne. La région est également connue pour la culture du mûrier dont les feuilles servaient à nourrir le ver à soie dont l'élevage a été très répandu dans la région.

Outre l'huile d'olive et la châtaigne qu'on peut goûter en pains, pâtes, gâteaux, ou sous forme de marrons glacés, de crème de marrons ou de liqueur (la castagnou), l'Ardèche produit d'excellents fromages, dont le Picodon, qui bénéficie d'une appellation contrôlée depuis 1983. Le Picodon est un délicieux petit palet de formage de chèvre doré à pâte molle et à croûte fleurie. Ce fromage peut être accompagné des vins de la région, les Côtes du Rhône, les Côtes du Vivarais et les vins de pays des Coteaux de l'Ardèche. Près de Rosières, en Cévenne ardéchoise, Christophe Reynouard, jeune viticulteur prometteur a redécouvert le Chatus, un cépage ancien pratiquement disparu. Son vin se vend comme des petits pains chauds et sa réputation voyage à la vitesse de l'éclair.

L'Ardèche se découvre au fil de ses belles routes panoramiques au milieu de paysages variés, des champs de tournesol ou de lavande, des châtaigneraies, des vergers d'oliviers, des forêts luxuriantes et des rochers escarpés. Riche de ses paysages sauvages et de ses terroirs, l'Ardèche est également riche de son patrimoine bâti, de ses beaux villages comme Viviers, Vinezac, Labeaume, Balazuc, Vogüé, Rochecolombe, et combien d'autres, de ses châteaux, de ses églises, de ses maisons de pierre et de ses habitants.