La Foire aux santons de Marseille, qui a vu le jour en 1803 est la plus ancienne du genre. Cette année on pourra faire son choix parmi les oeuvres d'une trentaine de santonniers. Historique.
Dès le XIIe siècle, on trouve de nombreuses représentations sculptées de la Nativité, mais aussi de l'âne, du boeuf et des rois-mages. Un capucin sculpteur marseillais copie alors les personnages de la crèche de son couvent en petits formats pour le peuple...
La première mise en scène d'une crèche vivante avec personnages et animaux a été créée en 1223 par St-François d'Assise (dont la mère était d'ailleurs native de Tarascon : le monde est petit !),lors d'une messe de minuit à Greccio, dans la forêt des Abruzzes. Malgré le désaccord du pape, cette pratique se répandit dans toute l'Italie et surtout dans la région napolitaine où St-François a séjourné. Le santon serait donc d'origine napolitaine. C'est d'ailleurs dans cette région qu'on peut admirer les plus belles crèches.
La crèche est introduite en Provence à la fin du XIIIe siècle par les Franciscains. La Révolution française interdit la messe de minuit et les crèches d'églises. Malgré cela, les Marseillais demeurent fidèles à leurs crèches et créent des crèches publiques réalisées par des particuliers qui les faisaient visiter. L'usage se développa alors de monter une crèche dans chaque foyer, entraînant l'apparition d'une petite industrie de fabrication des personnages de la crèche.
En 1798, Louis Lagnel, qui vécut à Marseille de 1764 à 1822, conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer sas santons. Cette innovation technologique allait permettre une production de masse et une plus grande diffusion. Les « santons d'un sou » permettaient enfin à chacun de posséder sa propre crèche.
Le véritable essor des santons commença au XIXe siècle avec l'apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Les personnages d'argile qu'ils créaient étaient empruntés à la vie quotidienne et aux métiers de la rue.
Devenue capitale santonnière, Marseille commença alors à organiser des foires annuelles. La Foire aux santons de Marseille se tient depuis 2009 sur la place Charles-de-Gaulle dans le Vieux-Port, en bas de la Canebière. La 209e édition se poursuit jusqu'au 31 décembre 2012.
