« La route du bonheur fera un jour le tour du globe », prophétisait, dans les années 1950, une publicité pour les Relais de campagne. De Paris à la Côte d'Azur, cet itinéraire reliait un tout petit nombre d'étapes privilégiées : au coeur de paysages exceptionnels, des auberges de charme qui avaient en commun le goût de l'élégance, de la bonne chère et du bon accueil. L'auteur de cette formule audacieuse ne croyait pas si bien dire : les Relais de campagne, devenus Relais & Châteaux, totalisent aujourd'hui plus de 500 adresses d'exception sur la planète. Depuis l'an dernier, cette aventure de plus d'un demi-siècle a repris la route du bonheur.
Cette route du bonheur des Relais & Châteaux est une collection de six crtes routières à déloyer comme une invitation au voyage et à glisser dans son sac de voyage. Réalisées en partenariat avec Michelin, elles permettent au voyageur de construire des itinéraires à la carte balisés d'étapes de charme. Aux trois premières publiées en 2009 (France et Benelux, Espagne et Portugal, et Italie), viennent s'ajouter cette année, trois nouvelles : Grande-Bretagne et Irlande, Allemagne et Autriche et Canada et Etats-Unis. Par ailleurs, la carte de l'Italie été enrichie de la Suisse et du Lichtenstein.
Sur chacune des six cartes, le réseau routier est ponctué de petits rectangles jaunes et rouges permettant de repérer, parmi les hôtels-restaurants de l'association, ceux dans lesquels officie un des Grands chefs Relais & Châteaux. Un numéro permet de retrouver immédiatement chaque adresse en marge de la carte ainsi que dans le célèbre guide blanc estampillé de la fleur de lys d'or.
Certaines de ces cartes sont éditées en version bilingue, voire en trois ou quatre langues. Leur tirage, autour d'une moyenne de 50 000 exemplaires, peut aller jusqu'à 200 000.
Ces cartes ne sont pas vendues en librairie. Elles ne coûtent rien, mais n'ont pas de prix. Elles sont gracieusement offertes, pour chacun des pays concernés, dans els maisons des Relais & Châteaux et sont également disponibles auprès des membres.
