Cape Fear et Wilmington

La région, située au sud-est de la Caroline du Nord, a d'abord été colonisée pour ses forêts de pins. Au XVIIIe siècle, l'Angleterre manquait cruellement de pins pour alimenter ses chantiers de construction navale, et de produits pharmaceutiques qu'on pouvait tirer de ce conifère. Afin d'encourager le peuplement de la région, le roi d'Angleterre octroie alors d'immenses « plantations » à ceux qui s'engagent à lui fournir les produits requis. Dans ce coin de Caroline du Nord, on ne parle pas de plantations de coton, mais bien de plantations de pins, puis, plus tard, de plantations de riz.

Riche histoire et grande nature

Malgré son passé industrieux la région a gardé un côté sauvage, tout aussi agréable à découvrir que son passé. D'abord baptisée Newton, la ville de Wilmington, fondée en 1734, a changé de nom au moment de son incorporation cinq ans plus tard. Protégée par le Fort Fisher, situé près de l'embouchure du fleuve, elle a été la dernière ville confédérée à capituler à la fin de la guerre de Sécession.

Outre le bois et le riz, ce sont le port et le chemin de fer qui ont fait la fortune de la ville avant que son déclin ne s'accentue après la seconde guerre mondiale. Quelques fois ravagé par le feu, le vieux Wilmington a été sauvé de la destruction finale par un mouvement de citoyens qui a vu le jour au milieu des années soixante. Environ 200 pâtés de maisons ont été alors inscrits au National Register of Public Places et des plans ont été faits pour protéger et mettre en valeur le riche passé de la ville, incluant la création du Wilmington Railroad Museum, et du Cape Fear Museum of History and Science. Wilmington avait trouvé sa vocation touristique.

L'histoire de Wilmington est étroitement liée à celle de la Cape Fear River qu'on peut découvrir notamment en se baladant dans Riverfront Park. La rue riveraine est bordée d'édifices historiques maintenant occupés par des boutiques et des restaurants. Un plan distribué au kiosque de l'Office de tourisme situé dans le secteur historique, oriente les visiteurs vers les principales attractions, et les maisons historiques. Il existe de multiples façons de découvrir la ville : en tram touristique, en omnibus tiré par des chevaux, en croisière sur le fleuve, et à pied avec un guide, au grand jour ou la nuit, en compagnie de ses fantômes !

En face de Wilmington, de l'autre côté du fleuve, se dresse fièrement le USS North Carolina. Ce navire, qui a servi dans le Pacifique pendant la seconde guerre mondiale, a été sauvé de la casse grâce notamment à la contribution des écoliers de tout l'état, pour devenir une des principales attractions touristiques de la région. Sa visite nous plonge dans la vie quotidienne des quelque 2000 marins qui y naviguaient pendant des mois sans toucher terre.

Malgré le développement moderne, les rives de la Cape Fear River demeurent assez sauvages pour attirer une faune et une flore variées dont une espèce rare de plantes insectivores, des milliers d'oiseaux et une importante population d'alligators. La péninsule est bordée d'une quarantaine de kilomètres de plages, avec de jolies petites villes côtières typiques du sud des États-Unis, Wrightsville, Carolina Beach et la colorée Kure Beach.

En descendant vers l'embouchure du fleuve, on arrive au Fort Fisher qui protège le site d'une importante bataille de la guerre de Sécession, et au North Carolina Aquarium at Fort Fisher.

Un peu plus loin, un traversier emmène piétons, cyclistes et voitures vers Southport, au terme d'une traversée de 45 minutes. On peut y faire les boutiques ou, de là, prendre un autre traversier vers Bald Head Island, une paradisiaque île sans voitures où on circule en voiturettes de golf...

Camper

À mon arrivée au Koa Wilmington, un couple de Montréalais venait juste de passer à l'accueil. « Nous recevons beaucoup de Québécois qui s'arrêtent ici sur la route de la Floride. Ils pensent passer une nuit et finalement ils restent souvent trois jours, le temps de visiter les environs », commente Frances, la sympathique et enthousiaste gérante du camping. Le KOA Wilmington, qui accommode autant les tentes que les très gros véhicules récréatifs, est extrêmement bien tenu. Le bâtiment qui regroupe douches et toilettes, doté d'une télé (!) est très propre. Une salle d'exercice voisine la buanderie. Le Koa Wilmington est situé à environ une trentaine de minutes du centre historique, à quelques kilomètres des supermarchés et de la plage de Wrightsville. Comme il est difficile de stationner un véhicule récréatif en ville, Frances suggère aux caravaniers qui ne remorquent pas de youyou de garer leur véhicule récréatif dans le stationnement du USS North Carolina et de prendre la navette fluviale jusqu'au centre historique de Wilmington qui se visite facilement à pied, de jour.

Plus rustique, le Carolina Beach State Park abrite une des natures sauvages les plus diversifiées de l'état, dont l'étonnante dionée attrape-mouches, une plante insectivore qu'on ne trouve que dans les Carolines, dans un rayon d'environ 150 km de Wilmington. Le parc se découvre à pied grâce aux quelque huit kilomètres de sentiers qui le traversent en tous sens. Aucun de ses 83 emplacements pour tentes et véhicules récréatifs ne dispose de branchements et l'usage de génératrices n'est pas autorisé la nuit. Attention, comme son nom ne l'indique pas, le Carolina Beach State Park n'est pas situé sur la plage, mais dans une ville baptisée Carolina Beach, reconnue pour ses plages. Le parc compte une marina où on trouve une rampe de bateaux, une buanderie et une petite épicerie de dépannage.