Quand on séjourne en Provence, la tentation est forte d'aller admirer en vrai des paysages provençaux comme les gorges d'Ollioules, la fontaine de Vaucluse, le mont Ventoux, Avignon et Beaumes de Venise, décrits par les peintres avec tant de sensibilité. S'enivrer de lumière provençale, découvrir le Vieux-Port de Marseille comme l'a vu Camoin, le pays d'Arles qui a inspiré Van Gogh, la campagne aixoise de Cézanne, ou l'Estaque de Renoir, rien de plus facile : plusieurs des lieux qui ont nourri ces peintres se trouvent dans un rayon de moins de cent kilomètres de Marseille.
Arles et Saint-Rémy-de-Provence ont rendu accessibles les lieux peints par Van Gogh. En voyant la Sainte-Victoire, les voyageurs seront saisis par la puissance de cette montagne qui a inspiré Cézanne jusqu'à l'obsession, avant de poursuivre leur pèlerinage dans le quartier marseillais de l'Estaque, devant les paysages interprétés par Braque, Derain, Dufy et quelques autres.
Van Gogh à Arles et Saint-Rémy
À Arles où il arrive au début de 1888, Van Gogh connaît une période de fertilité artistique inouïe. Il y peint plus de 200 tableaux, dont Les Alyscamps. Des panneaux reproduisant quelques-unes de ces oeuvres ont été installés aux endroits où il a planté son chevalet. Font partie de l'itinéraire, le fameux pont Langlois et le célèbre Café la nuit. Repeint aux couleurs de l'époque, il trône maintenant tel qu'il était alors, sur la place du Forum. La chambre de Vincent, immortalisée dans un de ses tableaux les plus connus, a été reconstituée devant les arènes d'Arles, à quelques dizaines de mètres de la Maison jaune où il a habité et qui a été malheureusement détruite par un bombardement lors de la dernière guerre.
En mai 1889, Vincent quitte la ville pour se réfugier volontairement à l'hôpital Saint-Paul de Mausole à Saint-Rémy. Quand il va bien, il a la permission de circuler autour de l'asile et c'est dans ces environs qu'il a réalisés ses dernières toiles provençales. Un circuit touristique illustre l'oeuvre du peintre au coeur des paysages qui l'entouraient. Cet itinéraire piétonnier ponctué d'une vingtaine de panneaux d'interprétation reproduisant des tableaux choisis parmi les 150 oeuvres réalisées à Saint Rémy de Provence, permet de partager l'émotion profonde de Van Gogh à cette étape de sa vie. Depuis, les lieux ont peu changé. Il ne manque que l'oeil du peintre pour transformer ces paisibles champs en débauche de couleurs et de coups de pinceaux.
Cézanne à Aix-en-Provence
Né et mort à Aix, Paul Cézanne y a passé pratiquement toute sa vie. Une promenade balisée plante le décor de sa vie quotidienne dans cette ville qui ne comptait que 30 000 habitants à son époque. Le circuit autoguidé passe notamment par sa maison natale, la chapellerie de son père, l'église de la Madeleine où il a été baptisé, les écoles qu'il a fréquentées, et le cimetière où il est enterré. Des visites guidées sont également proposées par l'Office de tourisme. La collection du Musée Granet, du nom d'un peintre également en vedette dans l'exposition Sous le soleil exactement, compte maintenant huit toiles de Cézanne prêtés par les Musées nationaux, dont Baigneuses, Portrait de madame Cézanne et Paysage de la campagne d'Aix en Provence à la tour de César.
Les autres sites cézanniens, où se mêlent les bornes de la vie du peintre et les paysages qui l'ont inspiré, se découvrent en voiture. Outre l'omniprésente montagne Sainte-Victoire, ils comprennent l'émouvant atelier des Lauves, les carrières de Bibemus où le peintre possédait un cabanon, et le jas de Bouffan, qui a appartenu à la famille Cézanne pendant une quarantaine d'années.
Les peintres de l'Estaque à Marseille
L'Estaque, un quartier du nord de Marseille, est considéré comme un des lieux de naissance de la peinture moderne. Cézanne le découvre quand sa mère y loue une maison sur la place François Malleterre. Plus tard, il y invitera Renoir et Monet. Les fauvistes y débarquent ensuite, puis Braque et Dufy. Le quartier, accessible en voiture (Autoroute du Littoral, sortie Estaque) et en bus (numéro 35 depuis la place Gabriel Peri, sur le Vieux-Port) se visite individuellement en suivant les huit étapes du Chemin des peintres de l'Estaque. Le circuit se parcourt à pied en moins de deux heures, selon le temps passé à rêvasser devant cette diversité de formes et de couleurs, touches savamment superposées de bleus, de verts, de rouges et d'ocres.
Nul besoin d'être un artiste ou un expert pour s'apercevoir que la lumière provençale vibre d'un éclat particulier. Après la pluie, qui tombe tout de même parfois en Provence, le mistral lave tout et fait chanter les couleurs qui ont inspiré Van Gogh, Cézanne et combien d'autres peintres, impressionnistes, fauvistes, cubistes et même peintres du dimanche.
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