Extravagances déclinées sur tous les tons de rose, ornées d'une surenchère de tours, de pignons, de terrasses et de tourelles, inspirées de l'architecture nord-africaine, espagnole ou de la Renaissance italienne, entourées de splendides jardins ou de prestigieux parcours de golf : à la fin du XIXe et au début du XXe, les hôtels misaient sur le faste pour éblouir la riche clientèle de vacanciers qui découvrait la Floride.
La plupart des grands palaces floridiens ont été construits par Henry Bradley Plant ou Henry Morrison Flagler. Témoins de cette époque d'opulence, ceux qui ont survécu aux crises, aux guerres et aux diktats de la mode ont été inscrits au National Register of Historic Places. Quelques-uns sont demeurés des hôtels de luxe, d'autres se sont trouvé une nouvelle vocation.
Plant découvre la côte ouest
L'épopée floridienne commence de Henry Plant commence en 1891 quand il fait construire le Tampa Bay Hotel au coût de 2,5 millions $. Le mobilier de l'étonnant édifice de style maure surmonté de minarets coûte à lui seul 500.000$. Après avoir connu de belles heures, le Tampa Bay Hotel abrite maintenant le Henry B. Plant Museum, qui raconte la saga de son constructeur.
Dès son ouverture en janvier 1897, le Belleview Hotel bâti par Plant près de Clearwater, s'impose auprès de la clientèle des magnats de l'acier, barons de la finance et autres millionnaires. Durement frappé par la Grande Dépression, l'établissement servira d'hôpital militaire avant qu'un programme de rénovations de plusieurs millions de dollars ne lui redonne tout son faste. Il se targue d'être la plus grande structure de bois continuellement occupée au monde.
Du nord au sud, sur la côte est
Henry M. Flagler a déroulé son chemin de fer jusqu'à Key West et semé ses hôtels de luxe de St. Augustine à Miami. En 1885, il entreprend la construction d'un premier hôtel à St. Augustine, l'Alcazar Hotel dont le style est inspiré du palais royal de Séville. Il abrite aujourd'hui l'Hôtel de Ville de St. Augustine et le Lightner Museum.
En 1888, Flagler acquiert l'hôtel d'en face, le Casa Monica, pour une bouchée de pain (325 000$ !). Propriétaire du chemin de fer, il avait compromis les affaires de son concurrent en retardant indéfiniment la livraison des meubles de l'hôtel. Infatigable, Flagler avait entre temps fait construire le spectaculaire hôtel Ponce de Leon dont le style hispanique influencera l'architecture de la Floride pendant plus de 50 ans. Le décor, signé Louis C. Tiffany a été soigneusement restauré par le Flagler College qui l'occupe depuis la fin des années soixante.
Des hivers frisquets incitent ensuite Flagler à continuer sa marche triomphale vers le sud, le temps de développer Palm Beach où son chemin de fer se rend en 1894. Il y fait d'abord bâtir l'hôtel Royal Poinciana, puis le Palm Beach Inn. Rebaptisé The Breakers, l'hôtel, brûlé en 1925, est reconstruit en moins d'un an sur le modèle de la villa Médicis, une splendeur romaine du XVIe siècle. Soixante-quinze artisans viennent spécialement d'Italie pour peindre le plafond du lobby et des salles du premier étage. La salle à manger florentine s'inspire du Palazzo Davanzati. Ce luxe débridé permet au nouvel hôtel de s'imposer comme quartier général des riches et célèbres. Transformé en hôpital le temps de la Deuxième guerre mondiale, il est vite revenu à sa vocation première. The Breakers trône toujours en bonne place dans le paysage huppé de Palm Beach et dans son carnet mondain.
Deuxième fournée de palaces
D'autres entrepreneurs prennent la relève de Plant et Flagler créant une nouvelle génération de grands hôtels de luxe au cours des années folles. Le Renaissance Vinoy Resort & Golf Club, inauguré le 31 décembre 1925 sous le nom de Vinoy Park est au centre de la vie mondaine de St. Petersburg jusqu'à la fin des années 50 avant de connaître un lent déclin. Une minutieuse cure de rajeunissement de 93 millions $, lui a permis de retrouver sa splendeur d'antan. Inauguré en 1926, le Biltmore Hotel a compté Johnny Weissmuller parmi ses instructeurs de natation, dans la plus grande piscine des Etats-Unis. Réquisitionné comme hôpital militaire, le Biltmore a abrite l'École de médecine de l'Université de Miami avant de recommencer à faire les beaux jours de Coral Gables au début des années 1990. Ouvert en 1928 à St. Petersburg Beach après avoir dépassé ses coûts prévus de construction de 300%, le Don Cesar Beach Resort a tout de suite obtenu la faveur de l'écrivain F. Scott Fitzgerald et de l'incontournable Al Capone.
Situé sur le campus de l'Université de Tampa, l'ancien Tampa Bay Hotel abrite maintenant le Henry B. Plant Museum. (www.plantmuseum.com/). À St. Augustine . L'Hotel Ponce de Leon s'est recyclé en collège. Visites guidées tous les jours. (www.flagler.edu/) |
