Imaginez la Floride avant la ruée des promoteurs : nature exubérante, plages de sable blanc sur des dizaines de kilomètres, faune et coquillages en abondance. Ça ressemblerait un peu à Sanibel, qui a échappé au développement sauvage. Ici, la Floride naturelle a gardé tous ses droits. Merci aux règlements sévères et aux citoyens motivés.
Il n'y a pas de feu rouge sur cette île d'à peine plus de 6 000 habitants. La vitesse est strictement limitée pour protéger les animaux sauvages qui se risqueraient sur les routes. Les édifices les plus hauts ne dépassent pas le sommet des palmiers. Plusieurs hôtels et commerces sont pudiquement cachés derrière des rideaux d'arbres. Le seul « fast food » de l'île est un antique Dairy Queen, et aucune enseigne au néon n'a droit de cité. La nuit, l'éclairage est réduit au minimum, notamment pour ne pas effaroucher les tortues qui viennent pondre leurs oeufs sur les plages. Utopie? Non, respect de cet environnement exceptionnel.
Accueillante, l'île attire plus de 300 espèces d'oiseaux migrateurs, environ 50 espèces de reptiles et une centaine d'espèces de poissons. On y trouve une des plus importantes populations de dauphins au monde, mais ici, pas question de nager avec eux. De la même façon qu'on ne peut y cueillir de coquillages vivants : préservation des ressources oblige, sur cette île où plus de la moitié du territoire est protégé.
Immersion dans la nature
Sanibel s'enorgueillit d'abriter un des 551 « National Wildlife Refuges » américains. Le J.N. « Ding Darling » Wildlife Refuge a été nommé d'après un caricaturiste récipiendaire du prix Pulitzer, grand chasseur et pêcheur, et soucieux de la protection de la nature. On peut l'explorer à pied, à vélo, en kayak ou dans le cadre de visites commentées en bateau ou en minibus. La croisière au coucher du soleil permet de voir des centaines d'oiseaux regagner leur nid pour la nuit dans une lumière extraordinaire.
Un peu de « civilisation », malgré tout...
Le tourisme est une activité économique importante pour l'île qui dispose de 25 000 chambres. L'hébergement est varié : maisons, appartements, chambres d'hôtel et même un terrain de camping! Le Casa Ybel Resort est un très bel exemple des structures d'accueil de l'île. L'établissement allie confort et respect de l'environnement. Disséminés sur un immense terrain, ses bâtiments regroupent des appartements entièrement équipés, avec Internet sans fil gratuit et balcon avec vue sur le golfe du Mexique. Le restaurant du complexe, Thistle Lodge, est un des meilleurs de l'île, avec Il tesoro, sans doute. Dans un registre moins sophistiqué, mais néanmoins très agréable, une légende de l'île, Doc Ford's Sanibel Rum Bar & Grille. Doc Ford est le héros de plusieurs romans de Randy Wayne White, un auteur local, ancien guide de pêche reconverti dans la littérature.
