Comme il arrive si souvent dans de nombreuses légendes, une seule chose semble certaine dans l'histoire du Joueur de Flûte: au Moyen-Âge, plus de 130 enfants ont mystérieusement disparu d'Hamelin, une ville située en Basse Saxe, en Allemagne, et donnant sur la rivière Weser. Aujourd'hui, les théories qui circulent pour expliquer comment et pourquoi ces enfants ont disparu vont des ravages causés par la peste à un acte de vengeance, d'un exode modeste vers des régions vastes et peuplées d'Europe de l'Est au pouvoir de séduction qu'aurait exercé un gourou d'une secte sur ces enfants.
Il y a deux cents ans, soit lorsque les Frères Grimm ont publié, pour la première fois, leur recueil de contes de fée - devenus aujourd'hui des classiques - ceux-ci ont relaté cette histoire qu'ils avaient entendue, mais à partir de la version qui était décrite dans des manuscrits anciens et illustrée sur un vitrail de l'Église du Marché d'Hamelin en 1592. Et cette version stipulait qu'en 1284, quand les rats ont infesté la petite ville, un gentleman vêtu d'un costume bigarré (confectionné à partir de bouts de tissus de différentes couleurs) a dirigé ces bestioles indésirables vers la rivière avec les sons de sa flûte. Puis lorsque les habitants de la ville ont finalement refusé de lui verser sa rémunération prévue (et promise) -- il a peut-être oublié un rat après tout -- et bien ce gentleman est parti en colère mais est revenu un an plus tard afin de se venger et ce, en éloignant les enfants de la ville pour toujours et grâce à la musique magique de sa flûte.
Les événements et les expositions spéciales qui soulignent le 200ème anniversaire de la publication de la collection des contes de fée des Frères Grimm
se déroulent toute l'année en Allemagne. Les festivités sont plus nombreuses dans les villes où les Frères Grimm ont grandi, ont fréquenté l'école et l'université et où ils ont travaillé -- Hanau, Steinau, Cassel et Marbourg respectivement. Peu d'entre elles ont toutefois atteint la renommée internationale de celle de la ville d'Hamelin dans le registre des contes de fée. En cette année de célébrations, la ville s'attend évidemment à sa part d'intérêt au niveau culturel et son lot de visiteurs amateurs de littérature.
Que ce soit en raison de l'interprétation plein d'esprit de ce conte faite par le poète victorien et dramaturge Robert Browning, que ce soit en raison du poème datant de 1972 et intitulé « Celui qui est resté » du chanteur américain, parolier et auteur de livres pour enfants Shel Silverstein (dans Where the Sidewalk Ends) ou que ce soit en raison du personnage du joueur de flûte dans le film d'animation 3D "Shrek pour toujours" de la Paramount Picture, en 2010 -- ou encore pour toutes les nombreuses autres apparitions dans la littérature, les arts, la musique et le théâtre depuis des siècles -- ce conte et son personnage principal ont mis la petite ville allemande d'Hamelin sur la carte mondiale.
C'est donc sans surprise que la ville médiévale d'Hamelin est prête pour accueillir ses visiteurs, vêtue comme il se doit de façons contemporaine et historique. Pour donner vie à son folklore, la ville propose chaque jour des visites touristiques et virtuelles du pâté de ses rues pavées et des maisons à colombage magnifiquement restaurées. Ces visites sont accompagnées de guides vêtus de costumes d'époque et endossant la peau d'un personnage. L'art public aussi reflète le folklore de la ville pour le grand bonheur des visiteurs qui s'y baladent. Quant à la Maison du Joueur de Flûte, celle-ci présente sa version du conte. Les visiteurs y verront des figurines du gentleman légendaire et les rats apparaissent plusieurs fois par jour sur l'horloge animée de la salle municipale Hochzeitshaus - et dont le carillon joue également un air de flûte.
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