Chaque printemps, les Serres royales attenantes au château de Laeken à Bruxelles, où résident le prince Philippe et sa belle Mathilde, sont ouvertes au public. Les souverains belges poursuivent ainsi une longue tradition établie par le roi Léopold II, bâtisseur des Serres, qui y avait accueilli ses sujets pour la première fois en 1892.
Cet événement très couru est du même calibre que le Keukenhof, en Hollande et que le Chelsea Flower Show en Angleterre.
De l'extérieur, les dômes des serres semblent flotter sur le terrain ondoyant magnifiquement aménagé des jardins du château de Laeken. Considérées comme un des principaux monuments du XIXe siècle en Belgique, les Serres royales ont été entièrement construites en fer, fonte, acier et verre, ce qui constituait une spectaculaire innovation à l'époque, surtout compte tenu de leur taille. Précurseur de l'Art nouveau et classé parmi les plus grandes serres du monde, cet ouvrage d'Alphonse Balat vaut tout autant le déplacement pour ses qualités architecturales que pour ses étonnantes collections.
Le spectaculaire Jardin d'hiver, véritable dentelle de fer et de verre, est la pièce de résistance des Serres royales. Dans La construction architecturale en fonte, fer et acier, écrit entre 1896 et 1902, l'ingénieur Arthur Vierendeel plaçait d'ailleurs le Jardin d'hiver de Balat sur le même pied que la tour Eiffel.
Construit entre 1874 et 1876, le Jardin d'hiver constitua le premier jalon de l'imposante cité de verre qui allait modifier en une trentaine d'années, le paysage des jardins. Composé d'une partie centrale de 40 mètres de diamètre dont les arcs reposent sur 36 colonnes doriques hautes de trois mètres, il a nécessité plus de 600 tonnes de fer. Cette construction, où se marie de façon harmonieuse le rationnel et l'esthétique, est considérée comme un des éléments du testament artistique transmis par Balat à ses élèves parmi lesquels figurait Victor Horta, qui allait devenir la référence de l'Art nouveau à Bruxelles et contribuer à faire de la capitale belge un leader dans le domaine de l'architecture au tournant du XXe siècle.
De chrysanthèmes en chrysanthèmes...
Les collections des Serres royales sont exceptionnelles. Elles comptent plusieurs espèces rares et de grande valeur, comme les pélargoniums, orchidées, du fatshera lizei, du figuier rampant, un Sophora japonica, un Polypode, un aralia du Mexique, un cannelier de Ceylan et près de 300 variétés de camélias, soit la plus ancienne collection de cette ampleur dans le monde. Certaines plantes, dont des orangers et plusieurs palmiers datent du temps de Léopold II.
À l'époque de l'année où les serres sont ouvertes au public, on peut admirer plus de 5000 plantes en fleurs dans de subtiles harmonies de couleurs, au milieu desquelles se dressent de très belles sculptures, comme L'Aurore et Le Soir, deux oeuvres de Charles Van der Stappen. La visite commence au pied d'un escalier garni de palmiers et d'anthémis qui mène à la serre aux palmiers. De là, les visiteurs descendent un escalier bordé de cinéraires étoilées conduisant à la petite galerie des géraniums, puis à la serre aux azalées qui renferme un assortiment d'azalées de l'Inde et du Japon.
La grande galerie des géraniums débouche sur la serre de Diane d'où on accède à la serre de Narcisse. La Galerie souterraine héberge de grands platyceriums provenant d'Afrique, d'Australie et de Java. Dans la serre embarcadère, de grandes plantes de Medinilla poussent dans des vases précieux ramenés d'Extrême-Orient par Léopold II. La serre du Congo abrite une collection de palmiers à l'ombre desquels poussent des primevères colorées. De là, on arrive au somptueux Jardin d'hiver pour finir à l'Orangerie bâtie entre 1818 et 1820, seul bâtiment antérieur à l'indépendance de la Belgique et au règne de Léopold1er.
