Promenade dans le Quartier international de Montréal

L'espace baptisé Quartier international couvre 27 hectares d'un périmètre délimité par les rues Saint-Urbain, Saint-Antoine, University, Viger et Saint-Jacques (entre McGill et University). Abritant notamment le siège de l'OACI, le Palais des Congrès et le Centre de commerce mondial, il est le point de convergence quotidien de plus de 80% des employés des organismes internationaux à Montréal.

S'y rendre

En voiture, de l'extérieur de la ville, on accède au Quartier international par l'autoroute Bonaventure. La rue University, porte d'entrée privilégiée des automobilistes vers le centre ville, a été métamorphosée grâce à l'implantation sur le terre-plein central, d'une série de fûts dont l'éclairage scénographique illumine les drapeaux de différents pays, un clin d'oeil au QI.

L'idéal est toutefois de commencer la visite en sortant par une authentique bouche de métro parisienne. La typique enseigne art nouveau annonçant le Métropolitain parisien a finalement retrouvé sa place. Au moment où l'édicule avait été prêté à la Ville de Montréal en 1967, l'enseigne n'avait pu être installée à cause de la disproportion de l'escalier du métro montréalais comparativement à ceux de Paris, plus anciens.

Signée Hector Guimard, la sortie du métro Square Victoria qui donne sur le square du même nom, a été entièrement restaurée selon les règles de l'art, grâce à des pièces originales et au travail d'experts français dépêchés sur place. Le monument historique, qui a autrefois accueilli les passagers de la station de métro Europe à Paris, est donc maintenant tout à fait conforme au concept original de son créateur.

Pourquoi un quartier international?

Plus de 25% des travailleurs du quartier proviennent del'étranger. Mine de rien, la métropole abrite plus de soixante organisations internationales, ce qui la place au premier rang des villes canadiennes sur ce plan. Elle est également la troisième ville nord-américaine parmi les favorites des congrès internationaux.

L'agrandissement du Palais des Congrès et la construction du siège social de la Caisse de dépôt et de placement du Québec, ont fourni le prétexte à la réalisation de ce chic espace urbain créé autour de deux places publiques, l'ancienne, le Square Victoria et la nouvelle, la Place Jean-Paul Riopelle.

Un musée à ciel ouvert

Le recouvrement de l'autoroute Ville-Marie aura permis l'aménagement de la Place Jean-Paul Riopelle, située face à la nouvelle entrée du très coloré Palais des Congrès. Une petite forêt urbaine, sert d'écrin à La Joute, une sculpture-fontaine signée Riopelle, mise en valeur dans un bassin circulaire, comme l'avait souhaité l'artiste. Pendant la belle saison, en soirée, à toutes les heures, la sculpture s'anime dans un paysage de brume avant d'être illuminée par le cercle de feu qui semble danser sur l'eau, un spectacle éblouissant qui attire tous les soirs des centaines de promeneurs.

Fréquenté au siècle dernier par la bonne société, le Square Victoria a retrouvé sa superbe. La sculpture de la souveraine de l'empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais, qui date de 1872, fait maintenant face à la station de métro parisienne restaurée, une illustration de la dualité culturelle de la ville.

Une balade à pied dans le quartier international permet d'admirer d'autres oeuvres d'art, dont une sculpture de Charles Daudelin à l'angle des rues St-Antoine et St-Urbain. Créée en 1983, elle a été restaurée après la fin de l'agrandissement du Palais des Congrès. Totem, une oeuvre signée Marcelle Ferron, située devant le siège social de l'OACI, sera éventuellement restaurée et réinstallée.

Priorité aux piétons

Raccordé à la ville souterraine, le QI a été planté de 400 arbres. Près de la moitié de sa surface est consacrée aux piétons qui y bénéficient de lieux pensés pour eux, de trottoirs bien éclairés et de bancs confortables. Le nouveau mobilier urbain, incluant lampadaires, poubelles, supports à vélos, abribus et feux de circulation, a été conçu par Michel Dallaire, à qui il a valu de nombreux prix.

Les deux places publiques du QI sont très fréquentées pendant les beaux jours d'été et l'achalandage accru aux tourniquets des stations de métro indique que le Quartier international a connu la plus grande hausse d'achalandage de tout le centre-ville depuis cinq ans.

Le QI accueille déjà des établissements prestigieux. Toqué!, la meilleure table de Montréal, s'y est établi en janvier 2004. Il a été suivi quelques mois plus tard par le premier hôtel de la bannière W en sol canadien. Bien pourvu en infrastructure hôtelière de luxe, le QI s'enorgueillit d'afficher une capacité de plus de 2000 chambres. Mais il n'y en a pas que pour les touristes. Les travailleurs du quartier fréquentent avec plaisir les restaurants Casey's Le Quartier et Fourquet Fourchette. Les appartements de luxe poussent comme des champignons dans ce quartier autrefois déserté dès la nuit tombée. Alors qu'il ne comptait que 200 résidents en 2002, le QI en abritera d'ici peu plus de 1000. À suivre...