Situé au coeur de l'immense courtepointe de champs fleuris qui se tisse, de mars à mai, au sud de Haarlem, aux Pays-Bas, le plus grand jardin à bulbes du monde, Keukenhof, exprime chaque année la quintessence du printemps.
D'abord jardin potager
Chaque année, quelque 700 000 visiteurs venus des quatre coins du monde, s'attardent dans les allées enchanteresses d'un jardin extraordinaire: Keukenhof. Ce jardin a été aménagé sur les terres du château de Teylingen, où Jacqueline de Bavière, comtesse de Hollande, aimait séjourner, surtout pour y chasser. Malgré ses quatre mariages et quelques intrigues de cour, la flamboyante Jacqueline trouvait alors le temps de flâner dans le potager où ses gens cultivaient des légumes et des fines herbes, d'où le nom de Keukenhof, qui signifie «jardin de cuisine». Cela se passait au début du XVe siècle, une centaine d'années avant l'introduction du premier bulbe de tulipe en Hollande.
Importée de Turquie, la tulipe a, en son temps, fait l'objet d'un véritable culte ainsi que d'une spéculation effrénée. La valeur de la petite fleur très convoitée a même atteint le prix d'une maison bourgeoise sur la Grand-Place de Haarlem avant que son cours s'effondre en 1637, mettant un terme à ce qu'on a appelé la tulipomanie. Pourtant, la tulipe n'avait pas dit son dernier mot.
Des millions de bulbes, des millions de fleurs
Les tulipes se sont vite enracinées dans la terre sablonneuse de ce pays plat et humide. On en trouve aujourd'hui plus de 3500 variétés. Mais il n'y a pas qu'elles. En 2002, les Pays-Bas ont produit 10 milliards de bulbes de fleurs et en ont exporté 75 % vers une centaine de pays.
En 1949, le commerce des bulbes a reçu une aide précieuse du maire de Lisse, un village proche de Keukenhof, lorsque celui-ci a décidé d'utiliser l'ancien terrain de chasse de Jacqueline pour faire étalage du savoir-faire des producteurs de bulbes de la région. Transformées en jardin à l'anglaise vers 1840 par les paysagistes Zocher, créateurs du parc Vondel, à Amsterdam, les terres de la comtesse changent de vocation, mais le nom de Keukenhof subsiste. Dès la première année, le jardin attire 236 000 curieux.
Avec ses 32 hectares plantés de 7 millions de bulbes de tulipes, narcisses, muscaris, iris, jacinthes, lys, etc., ce fleuron de l'horticulture hollandaise fournit aujourd'hui encore une vitrine aux producteurs de bulbes. Les allées serpentent à travers le parc entre des pelouses où sont mis en scène les massifs de fleurs printanières. La floraison s'échelonne de mars à mai. Les crocus ouvrent le bal, suivis des narcisses et des jacinthes, puis des tulipes. Pour ajouter à la débauche de couleurs, quelques centaines d'arbustes à floraison printanière -- viornes, seringats, forsythias et lilas -- se mirent dans les plans d'eau ombragés d'arbres centenaires.
Un bouquet sans cesse recomposé
Le jardin n'est ouvert au public que quelques mois au printemps, mais une escouade d'une trentaine de jardiniers s'y affaire toute l'année pour composer le plus spectaculaire bouquet printanier du monde. La tapisserie florale de Keukenhof varie d'une année à l'autre et se renouvelle complètement tous les trois ans. Dès la fin mai, après le départ des derniers visiteurs, les jardiniers se remettent à l'ouvrage pour la prochaine création, tandis que les horticulteurs travaillent à inventer des tulipes toujours plus belles et plus vigoureuses.Quatre serres mettent en vedette les variétés primées et les nouveautés les plus excentriques. Les visiteurs s'extasieront devant des tulipes rondes, pointues, frisées, bourgogne, pêche, noires, bicolores ou mouchetées, des jonquilles minuscules ou géantes, roses, orange, blanches ou même mauves, des amaryllis, des freesias, des lys, des iris, des gerberas, des jacinthes, des anémones et différentes variétés d'orchidées, de bégonias, de roses, d'oeillets, de chrysanthèmes et d'azalées. On y présente également des expositions sur le thème des fleurs.
Dans la région...
Des excursions à vélo vers Keukenhof sont offertes au départ de Noordwijk, une exquise balade d'une vingtaine de kilomètres sur la route des fleurs. Le prix (17 euros) comprend l'excursion, la pause café ainsi que l'entrée à Keukenhof, mais pas la location de la bicyclette, qu'il faut réserver à l'avance (www.vvvnoordwijk.nl/).
Goûtez à la fébrilité de l'encan de fleurs d'Aalsmeer. Chaque jour, 19 millions de fleurs et 2 millions de plantes transitent dans cet immense entrepôt. Entrée: 4 euros (www.vba.com).
Le Musée de la tulipe noire, à Lisse, raconte l'histoire de la culture des bulbes dans la région. Entrée: 3 euros (www. museum dezwartetulp.nl/).
La tulipe est par ailleurs présente dans plusieurs tableaux de grands maîtres exposés au Mauritshuis, à La Haye, et au Rijksmuseum, à Amsterdam (www.mauritshuis.nl et www. rijksmuseum.nl/).
Info pratique
Keukenhof est situé à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest d'Amsterdam. Un train mène d'Amsterdam à Leiden d'où part en saison le Keukenhof Express, une navette qui dessert les jardins quatre fois l'heure. Le billet de train combiné au ticket d'entrée au Keukenhof est vendu à la gare de Leiden (16,20 euros).
Info: www.holland.com/
