Plusieurs nouveaux riches américains du début du siècle dernier, sans doute frustrés d'être privés d'un patrimoine plusieurs fois centenaire, se sont approprié celui de nobles européens appauvris. Ils se sont ainsi façonné des intérieurs cossus imprégnés d'une histoire qu'ils n'ont pas vécue avec des meubles empruntés au passé glorieux de dynasties déchues. Ainsi en est-il peut-être de James Deering, vice-président de International Harvester.
Deering, qui avait décidé de passer ses hivers à Miami, avait besoin d'une demeure à sa mesure. Il choisit donc d'y recréer un palais de style Renaissance italienne. La construction de Vizcaya, qui signifie place élevée en basque, s'est échelonnée de 1914 et 1916, en pleine Première Guerre mondiale. Elle a requis la participation de près de mille travailleurs dont plusieurs sont venus d'Europe. Même si les architectes F. Burrall Hoffman et Paul Chalfin qui ont travaillé à sa réalisation ont tenu compte des particularités climatiques du sud de la Floride, Vizcaya a souffert de l'action combinée de l'air salin et de l'humidité floridienne. Le terrible ouragan qui a frappé Miami en 1926, un an après la mort de son propriétaire, avait précédemment malmené leur chef-d'oeuvre.
Deering tenait à ce que Vizcaya ressemble à un palais italien du XVIe siècle qui aurait bien vieilli et ses architectes ont relevé ce défi haut la main. L'illusion est complète: on a vraiment l'impression que cette maison a 400 ans. La visite du palais dévoile une orgie de marbre, de sculptures, de dorures, d'essences de bois rares et de tissus précieux. Une aquarelle de John Singer Sargent réalisée lors d'un voyage à Miami, trône en bonne place. Les tuiles originales importées de Cuba, la faïence de Quimper et la porcelaine chinoise complètent le tableau. Les «vieux meubles de famille» ont été acquis ici et là lors des voyages de Deering en Europe. Sur tout le vieux continent, en compagnie de Chalfin, il a traqué les portes, panneaux muraux, plafonds et manteaux de cheminée qui ont été incorporés au décor de la maison.
Les jardins à l'italienne ont été dessinés par Diego Suarez, un architecte paysagiste né en Colombie et formé à Florence. Ils combinent des éléments des XVIe et XVIIe siècles italiens et des jardins à la française de la même époque. Ornés de statues, de fontaines et de cascades, ils sont aussi fabuleux que la maison. La terrasse qui donne sur un excentrique débarcadère de style vénitien, fait directement face à l'éblouissante Biscayne Bay.
Vizcaya est situé au 3251 South Miami à Miami.
Infos: vizcayamuseum.com
