L'abc de la croisière

La popularité des croisières tient également au fait que les fournisseurs ont su flairer le vent et diversifier leurs produits pour s'adapter aux changements sociaux. Il n'y a pas si longtemps, les croisières se limitaient plus au moins aux Caraïbes, étaient réservées à l'élite et nécessitaient une luxueuse garde-robe. Plus décontractées et plus démocratiques, elles couvrent maintenant le globe. Les croisiéristes aiment découvrir plusieurs destinations lors d'un même voyage sans refaire quotidiennement leurs bagages, ni conduire ou subir de longues heures de trajet en autocar. Pour eux, toutes les raisons sont bonnes pour prendre le large puisque les croisières sont à la fois reposantes et stimulantes.

Quoi de neuf?

Le monde s'ouvre aux croisiéristes grâce à de nouveaux itinéraires, notamment en Europe, en Amérique du sud, en Asie, en Océanie. Certains paquebots proposent même des tours du monde dans une gamme de prix plus diversifiée qu'auparavant. Par ailleurs les croisières sur les grands fleuves européens se développent en parallèle, ouvrant une fenêtre différente sur le vieux continent.

On note une tendance générale vers le haut de gamme. Avec des appartements sur deux étages, des salles de bains de marbre, des produits de toilette raffinés, des piscines privées, les bateaux semblent être en train de redéfinir le luxe. Étonnant, mais il semble y avoir une demande pour les suites grandes comme des maisons : elles seraient souvent les premières à se vendre! Ce mouvement va de pair avec le retour des différentes classes, comme au temps du Titanic mais en plus subtil, les passagers des suites et autres cabines de catégorie supérieure ayant droit à une gamme de services exclusifs.
D'autre part, les croisières économiques connaissent un certain essor. Elles s'adressent à une clientèle peu exigeante pour laquelle l'itinéraire passe avant la gastronomie, le confort et le prestige du bateau. Easy Cruise, par exemple, a développé ce créneau sur le modèle du transport aérien à rabais.
Les méga paquebots continuent d'être populaires, mais les bateaux de taille moyenne qui peuvent naviguer vers des endroits inaccessibles aux villes flottantes connaissent un retour en grâce.
Les compagnies de croisières suivent les grandes tendances contemporaines. On trouve sur les bateaux les mêmes services que sur la terre ferme: bibliothèques, vidéothèques, lounges, bars sportifs, à vins, à martinis ou à champagne. La plupart des bateaux sont branchés. Le service de téléphonie cellulaire et l'accès à Internet sans fil y sont disponibles, mais coûteux.

Les croisiéristes refusent dorénavant de bronzer idiots. Curieux et intéressés, ils en profitent pour s'initier à Photoshop ou à la conception d'un site web, assister à des conférences sur les espèces en voie de disparition, l'oenologie, l'impressionnisme, la conquête de l'espace, participer à des ateliers de scrapbooking et de photo ou suivre des cours de danse, d'aquarelle, de poterie ou de langues. Des croisières à thèmes mettant en vedette le chocolat, le golf, le bridge, la musique, et l'art sont autant de prétextes aux vacances en mer, comme les croisières consacrées à la remise en forme qui mettent notamment en vedette marches matinales, cours de cuisine minceur, végétarienne ou macrobiotique, leçons de taïchi et de pilates, massages et méditation.

Les paquebots modernes ont pris le virage santé. Quelques compagnies se targuent par ailleurs d'avoir éliminé les gras trans, d'autres ont introduit des plats végétariens, faibles en gras, en calories, en sodium ou en cholestérol et des préparations sans gluten ou sans lactose. Les murs d'escalade, patinoires, rings de boxe et parcours de golf font de l'oeil aux plus actifs. Pour plaire à une clientèle plus jeune et plus intrépide, les compagnies ont d'ailleurs de plus en plus tendance à proposer quelques excursions hors des sentiers battus.

Croisières 101

Il est primordial de bien choisir sa compagnie, son itinéraire, son bateau et sa cabine. Autrement, la croisière risque de ne pas s'amuser... Les conseillers en voyages spécialisés sont une aide précieuse dans la planification d'une croisière. Ils peuvent orienter leurs clients vers les produits qui leur conviennent le mieux qu'il s'agisse d'un voyage en amoureux, en groupe ou en famille nucléaire ou élargie, selon la destination, la longueur prévue des vacances, le budget et les intérêts des voyageurs.

La compagnie : Elles se spécialisent par marchés. Les choix devraient être dictés par les moyens financiers et les affinités du futur passager. Le nom de Cunard, par exemple, évoque le luxe et la tradition avec son paquebot emblématique, le Queen Mary 2. Les « Fun Ships » de Carnival attirent une clientèle pus jeune et plus fêtarde, alors que Holland America plaît à ceux qui ont des goûts plus classiques. La Norwegian Cruise Line propose pour sa part un style décontracté avec son « Freestyle Cruising » qui permet notamment de dire adieu aux repas à heure fixe. Par contre, les Yachts of Seabourn, Regent Seven Seas, Silversea et Windstar donnent carrément dans le luxe sophistiqué et les itinéraires exotiques.

L'itinéraire : Le choix se fait en fonction du temps disponible, de l'intérêt des destinations, de la durée des escales et du nombre de journées en mer. Quand on choisit une croisière parce qu'elle s'arrête à Barcelone par exemple et que le temps est tellement limité qu'on peut à peine apercevoir la Sagrada Familia de loin, l'escale peut s'avérer frustrante.

Il faut vérifier si le bateau accoste à quai. Sinon, il sera ancré plus loin et l'utilisation de petits bateaux pour transporter les passagers sur la terre ferme prendra plus de temps et restreindra d'autant la durée réelle de l'escale. Les journées en mer permettent en principe aux passagers de se reposer et de se dorloter et il y a toujours beaucoup d'activités planifiées à bord, mais trop de mer peut déplaire à certains caractères hyperactifs...

Le bateau : Parmi les critères de choix à retenir, la taille du bateau et son âge. La préférence pour des bateaux de petite ou de grande taille est tout à fait personnelle. Les plus grands bateaux proposent habituellement plus de services et plus d'options, mais leur choix de ports est limité. En comparant les itinéraires de bateaux de différentes tailles, on peut se faire une idée de ce qui nous convient. Les bateaux plus récents, à la fine pointe des tendances et de la technologie, peuvent faciliter la vie, mais les plus anciens, bien entretenus et bien rénovés, gardent leur charme.

[slideshow=34]La cabine : Les balcons sont de plus en populaires et ont considérablement modifié la silhouette des paquebots. Selon les itinéraires, choisir bâbord ou tribord fera la différence pour ceux qui veulent être aux premières loges lors de l'entrée à Venise, ou pour admirer le lever de lune sur Santorin. Les cabines intérieures sont les moins chères mais aussi les moins intéressantes. Certains passagers qui voyagent en groupe ne répugnent pas y à dormir s'ils peuvent profiter à l'occasion du balcon de leurs amis. Les passagers qui choisissent la cabine sans hublot devraient se mettre, dès le premier jour, à la recherche d'un coin agréable avec vue dans un espace public où ils pourront notamment lire en paix. On trouve les plans de chaque bateau dans les brochures ou sur les sites web des compagnies. Plus la cabine est haute, moins on sent le roulis et grondement des moteurs À éviter : les cabines trop près des ascenseurs et celles situées immédiatement sous le gym!

Les excursions : Les passagers sont invités à les acheter à l'avance. Pourquoi pas, si elles peuvent être annulées sans frais! Autrement, il sera toujours temps de s'inscrire à bord. Quand la demande le justifie, on ajoute un groupe supplémentaire. Les excursions sont habituellement très chères (parfois même beaucoup trop chères!), ce qui amène les croisiéristes expérimentés à choisir d'autres options.

L'idéal est de s'informer à l'avance des excursions disponibles et de vérifier pour chaque port les options disponibles. Internet est pour cela d'un grand secours. Sur Google Earth, il est possible de visualiser le port et de voir s'il est près ou nom du centre de la ville. Par ailleurs, les excursions disponibles et visites guidées sont souvent affichées sur les sites web des offices de tourisme des différentes escales. Dans plusieurs ports européens comme Naples, par exemple, la plupart des bateaux accostent pratiquement dans la ville. Munis d'un bon guide de voyage, il est possible de visiter une ville sans avoir recours aux excursions de groupes. Les bons marcheurs pourront facilement atteindre à pied le Musée archéologique de Naples. À Cannes, ceux qui décident de passer la journée à la plage peuvent facilement en trouver une à distance de marche du quai de débarquement.

La situation est différente pour les excursions vers les endroits plus éloignés des ports, comme Pompéi ou Florence, mais les passagers expérimentés s'organisent en partageant un taxi ou en prenant même le train! Ces expériences, loin de la foule déchaînée, peuvent être plus enrichissantes et évitent les pertes de temps associés aux déplacements en autocar. Une seule contrainte : ne pas manquer le bateau!

Le prix : Il est préférable de réserver à l'avance pour un plus grand choix de cabines et de meilleurs prix. Plusieurs compagnies feront profiter d'éventuelles baisses de prix aux passagers ayant déjà réservé ,ou accepteront d'annuler sans frais au moins 90 jours avant le départ. Contrairement à ce qu'on pourrait croire, les croisières ne sont pas des tout-inclus. Sauf sur les bateaux haut de gamme, les croisiéristes doivent payer leurs boissons alcoolisées, y compris le petit cocktail de bienvenue qu'on leur propose sur le pont, leur vin au repas, la bouteille d'eau qu'ils apportent en excursion et même le cappuccino qu'ils sirotent au bar. Les pourboires sont la plupart du temps automatiquement portés sur la carte de crédit du passager qui est par ailleurs libre d'ajouter une prime aux membres du personnel qui auront été particulièrement attentifs à ses besoins. L'importance des investissements consentis par les compagnies afin d'accroître leur flotte et leurs services, de même que la hausse du prix du carburant finissent par peser sur leur rentabilité et limitent les coupures drastiques de prix. Il reste qu'on peut obtenir des tarifs avantageux sur certains sites web, hors saison et en période de repositionnement. Attention toutefois à la saison des ouragans !