Vimy : une bataille significative dans le dénouement de la Première Guerre mondiale

Il aura fallu onze ans pour ériger le monument, oeuvre de l’architecte et sculpteur canadien Walter Seymour Allward. Le monument se dresse sur un socle de 11 000 tonnes de béton, armé de centaines de tonnes d’acier. Ses deux tours quadrangulaires, vertigineusement hautes, et ses statues, sont faites de près de 6 000 tonnes de pierre calcaire provenant d’une carrière romaine abandonnée, située près de la mer Adriatique (aujourd’hui en Croatie). Les statues ont été sculptées à l’endroit même où elles se trouvent, dans d’énormes blocs de cette pierre blanche. Une figure drapée dans une longue pèlerine se dresse à l’avant du monument, soit du côté est, surplombant la plaine de Douai. Taillée dans un bloc de pierre de plus de 30 tonnes, cette sculpture d’une femme affligée est la plus imposante du monument. Elle symbolise le Canada – une jeune nation qui pleure ses morts. Au-dessous d’elle se trouve un tombeau, tendu de branches de laurier, sur lequel reposent un casque et une épée.
Sur les murs qui ceinturent le monument sont gravés les noms des 11 285 soldats canadiens tués en France, sans sépulture connue. Depuis le vaste terre-plein en pierre du monument qui surplombe les vastes champs et le paysage onduleux du nord de la France, on peut voir d’autres endroits où les Canadiens combattirent et périrent. Plus de 7 000 d’entre eux sont inhumés dans 30 cimetières militaires situés dans un rayon de 20 kilomètres autour du Monument commémoratif du Canada à Vimy. En tout, plus de 66 000 soldats canadiens périrent au cours de la Première Guerre mondiale.
La réalisation de la sculpture monumentale du sculpteur Canadien Seymour Allward qui travailla onze années durant pour ériger le monument mémorial ainsi que différentes statues.
La construction de cet ouvrage gigantesque commence en 1925 ; onze ans plus tard, le 26 juillet 1936, le roi Édouard VIII dévoilait le Monument.

La bataille de Vimy

S’y est déroulée l’une des plus grandes batailles de l’histoire du Canada. Cet affrontement est considéré comme le point tournant de la Première Guerre mondiale.
La crête de Vimy était un bastion très difficile à percer. C’est là que la ligne fortifiée allemande d’Hindenburg croisait leurs principales tranchées menant vers le nord à partir de la côte 70, près d’Arras, en France. Les fortifications allemandes comportaient trois rangs de tranchées, du fil barbelé et de profonds tunnels. La pente naturelle de la colline offrait peu de protection aux troupes alliées. Les tentatives des Français pour prendre la ligne tout au long de l’année 1915 échouèrent, causant la mort de près de 150 000 soldats français. Lorsque l’armée britannique releva les Français en mars 1916, elle fut repoussée avant de pouvoir planifier une grande attaque. Le but principal de la bataille de la crête de Vimy était de percer les lignes allemandes, qualifiées d’impénétrables.
Pour la première fois au cours de la Première Guerre mondiale, les quatre divisions canadiennes combattirent sur le même terrain, dirigées par Sir Arthur William Currie, premier commandant canadien du Corps d’armée canadien. Ses hommes remportèrent une superbe victoire en obligeant les Allemands à battre en retraite.
Tôt le matin du 9 avril 1917, 20 000 soldats attaquèrent dans une première vague de combats. Au cours de l’après-midi, les deux lignes de front furent prises par le Corps d’armée canadien. Le 12 avril, toute la crête était sous le contrôle des alliés. Lorsque la côte 145, le sommet le plus élevé de la crête, tomba, l’opération fut considérée comme un succès retentissant. La crête demeura entre les mains des alliés pour toute la durée de la guerre.
Le bilan de la bataille de la crête de Vimy fut cependant très lourd : on y dénombra 10 602 soldats blessés, dont 3 598 morts au combat. Du côté allemand, on compta 20 000 soldats blessés ou tués.